Em Berlim, no início da década de 1870, os turistas começaram a visitar um bairro chamado Barackia. Não havia museus, palácios ou quaisquer outras atrações típicas. Barackia era um bairro operário onde as pessoas cultivavam seus próprios alimentos, viviam em pequenas moradias e estabeleciam arranjos comunitários fora do alcance normal do governo. Pelo menos por um tempo: em 1872, as autoridades intervieram e desapropriaram Barackia.

Ainda assim, o conceito de pequena agricultura urbana ganhou força e, por volta de 1900, cerca de 50.000 famílias berlinenses cultivavam alimentos, frequentemente em colônias de hortas comunitárias. A prática nunca foi realmente abandonada: hoje, por lei, a Alemanha garante aos residentes o direito de cultivar jardins, uma atividade que continua sendo muito popular em áreas urbanas.

“Em um espaço pequeno, você pode cultivar muitos produtos”, diz a professora do MIT Kate Brown , autora de uma nova história da jardinagem urbana. “Depois de tudo organizado, não precisa tomar muito do seu tempo. Você pode ter outro emprego e ainda cultivar alimentos. Vá a Berlim e a muitas cidades alemãs e você estará cercado por esses jardins comunitários.”

Mas, como os moradores de Barackia descobriram, cultivar os próprios alimentos em terras comuns envolve uma política interna. Outros interesses podem querer reivindicar ou, pelo menos, controlar a terra. Ou podem querer se aproveitar da mão de obra empregada na jardinagem. De uma forma ou de outra, quando muitas pessoas começam a cultivar seus próprios alimentos, questões fundamentais sobre a organização da sociedade também vêm à tona.

Brown examina a jardinagem urbana e sua política em seu livro " Tiny Gardens Everywhere: The Past Present, and Future of the Self-Provisioning City " (Pequenos Jardins por Toda Parte: O Passado, o Presente e o Futuro da Cidade Autossuficiente), publicado pela WW Norton. Brown é Professora Distinta Thomas M. Siebel de História da Ciência no Programa de Ciência, Tecnologia e Sociedade do MIT. Em um livro de alcance global, que abrange desde a Estônia até Amsterdã e Washington, Brown argumenta que a jardinagem urbana tem muitos efeitos positivos indiretos, desde benefícios para a saúde e o meio ambiente até a construção de comunidade — exceto em períodos de resistência quando outros tentam eliminá-la.

“Comunidade após comunidade, as pessoas trabalham juntas para criar práticas de abastecimento alimentar”, diz Brown. “E depois que as pessoas se unem para obter alimentos e cultivar jardins, elas começam a resolver outros problemas que têm.”

“Tiny Gardens Everywhere” levou vários anos para ser concluído, apresentando extensa pesquisa de arquivo, intercalada também com material de primeira mão. A história de Brown começa na Inglaterra, que tinha uma longa tradição de pessoas cultivando terras comuns, muitas vezes de maneiras engenhosas e produtivas. “Cada pedacinho de espaço era aproveitado”, diz Brown.

Então, no final do século XVIII, o advento dos "cercamentos" para os latifundiários ricos privatizou grande parte das terras e mudou a vida social de muitos. Os moradores mais pobres, mesmo quando recebiam lotes, descobriam que estes não eram grandes o suficiente para uma agricultura autossustentável.

“A propriedade privada é em grande parte uma invenção inglesa do final do século XVIII”, diz Brown. “Antes disso, e em muitas partes do mundo até hoje, as pessoas vivem com um senso comunitário de propriedade da terra.”

Na interpretação de Brown, o movimento de cercamento não se limitou a reivindicar mais terras para a classe alta britânica. Em uma sociedade em processo de industrialização, ele forçou os camponeses a ingressarem no mercado de trabalho fabril, tanto nas cidades quanto em fábricas rurais.

“Na verdade, o que eles estavam fazendo ao cercar as terras era tentar controlar a mão de obra, tanto quanto a terra”, diz Brown. “Por dependerem dos bens comuns, os camponeses eram autossuficientes. Quem quer trabalhar em uma fábrica quando pode estar se divertindo na floresta? Expulsar as pessoas era uma maneira de forçá-las a se tornarem sem-teto, o proletariado sem-terra, sem nada para vender além de sua força de trabalho, por 10 ou 18 horas por dia.”

Como Brown descreve detalhadamente, conflitos entre a agricultura comunitária e as classes proprietárias têm surgido frequentemente desde então, de diversas formas. E, às vezes, em lugares hoje surpreendentes, porque a jardinagem urbana tem sido mais disseminada do que imaginamos.

Uma seção central de “Pequenos Jardins por Toda Parte” se concentra em Washington, em meados do século XX. Durante a Grande Migração, que começou algumas décadas antes, afro-americanos se mudaram em massa para o norte, reassentando-se nas cidades. Eles trouxeram consigo um vasto conhecimento sobre práticas agrícolas. Na parte de Washington a leste do rio Anacostia, os bairros negros dependiam muito da jardinagem local.

Com o tempo, porém, as autoridades começaram a reivindicar mais terras, designando casas para serem demolidas e restringindo a capacidade dos moradores de cultivar jardins. E, como Brown relata no livro, as autoridades locais usaram as restrições à jardinagem urbana como forma de controle social, resultando, entre outras coisas, em uma paisagem social e física homogeneizada, caracterizada por gramados para os mais ricos.

Mesmo que a jardinagem urbana tenha sido bastante comum no passado, é natural perguntar: quanta comida ela realmente pode fornecer? Como Brown observa, não há uma resposta simples para essa pergunta. Em certo momento, as hortas comunitárias forneceram cerca de 40% de toda a produção agrícola cultivada nos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, por exemplo. Mais recentemente, em 1996, 91% das batatas consumidas pelos russos vieram de hortas urbanas em 1,5% das terras aráveis do país.

Como Brown também destaca no livro, talvez não estejamos cultivando tantos produtos agrícolas em fazendas gigantescas quanto imaginamos. Apenas 2% das terras agrícolas nos EUA são usadas para produzir frutas e verduras, por exemplo. Os EUA, como observaram diversos analistas e escritores, possuem sistemas agrícolas de grande escala focados principalmente em milho e soja, produzindo principalmente derivados do milho. Isso significa, diz Brown, que “eles estão sendo usados de forma muito ineficiente para produzir etanol, xarope de milho, salgadinhos e biscoitos”.

Em resumo, ela acrescenta: "Sim, acredito que seja possível aproveitar um espaço urbano e cultivar boa parte das frutas e verduras que as pessoas precisam ali."

Brown acredita que é possível que as coisas mudem nesse aspecto. Por exemplo, Flórida, Illinois e Maine, três estados bastante diferentes em termos políticos, possuem leis que garantem o direito de cultivar jardins. Oklahoma tem um projeto de lei semelhante em tramitação.

“Acredito que essa abordagem em relação ao nosso direito de cultivar alimentos, de nos autoabastecermos, de buscarmos soluções fora dos mercados para nossas necessidades mais essenciais, representa um conjunto unificador de desejos em nosso cenário político hiperpolarizado”, afirma Brown.

Outros estudiosos elogiaram "Pequenos Jardins por Toda Parte". Sunil Amrith, professor de história da Universidade de Yale, afirmou que Brown utiliza "habilidade, talento e perspicácia invejáveis" para demonstrar "que o passado do abastecimento urbano em pequena escala contém as sementes de um futuro mais resiliente para todos nós".

Por sua vez, Brown espera que o livro não só agrade aos leitores, mas também os incentive a se tornarem mais ativos em relação ao assunto, seja como jardineiros, defensores de políticas locais ou ambos.

“Um dos temas centrais deste livro é que as pessoas conquistam — e talvez todos nós devêssemos conquistar — o direito de cultivar um jardim”, diz Brown.